전사前史
1990
1990년 11월 민중당이 창당했다. 한국전쟁 이래로 단절되었다가 1980대에 부활한 사회주의 세력이 정당 형태로 정치세력화를 시도하는 역사적 사건이었다. 민중당 상층부에는 훗날 보수정치로 건너간 '유명인'들이 포진했으나, 기층 조직은 한국 사회의 변혁을 꿈꾸는 사람들로 채워졌다. 양자 간의 갈등은 창당대회 당시부터 드러났는데, 결국 1991년 5월 '노동자계급이 주도하는 민중정당' 노선을 주장하는 흐름이 수면 위로 떠올랐고 이를 주도한 사람들은 제명되었다.
1992
1992년 총선에서 저조한 득표 결과를 본 명망가들은 당을 버리고 떠났다. 그러나 남은 사람들은 '진보정당추진위원회'(진정추)를 구성해 준정당적 조직 형태를 유지하며 때를 기다리기로 했다. 그밖에도 진보정당운동 재건을 시도하는 몇 가지 흐름의 조직들이 있었다. ‘남한사회주의노동자동맹’(사노맹) 출신 인사들은 ‘사회당추진위원회’(사추위)라는 공개 조직을 만들었고, 명망가들이 지배하던 시절 민중당에서 제명된 인사들이 주축이 된 ‘민중회의’도 있었다. 이 조직들은 1992년 대선에서 독자적 민중후보를 내는 데 뜻을 같이했다. 그에 따라 백기완 후보가 민중후보로 출마했다. 1%, 23만표 득표라는 썩 좋지만은 않은 결과였다.
민중후보운동의 성과를 기반으로 다시 진보정당을 건설하기 위한 시도가 있었다. 민중회의와 사추위가 통합해 민중정치연합을 결성하고, 이들이 다시 진정추와의 통합을 모색했다. 약간의 이합집산을 거쳐 통합이 이뤄져 진보정치연합이 탄생했다.
1996
1996년 총선을 앞두고 진정추 출신 일부 인사들이 개혁신당 노선을 통해 민주당에 참여함으로써 분열이 있었다. 이후 한국의 사회주의자들은 1996년이 다 갈 때까지 진보정당운동을 시작하기 위한 기본적 조건을 만드는 데에 실패한 상태에 놓였다.
1996년 연말에 김영삼 정권의 노동법 개악 날치기 통과에 대항하여 양대 노총의 총파업이 벌어졌다. 실로 ‘총파업’이라는 이름에 값하며 노동운동의 위력을 과시하는 사건이었다. 이를 계기로 민주노총을 중심으로 정치세력화 논의가 본격화했다.
1997
1997년 대통령 선거는 일종의 '전환점'이었다. 민주노총은 개혁적 국민정당의 주체가 되리라는 점과 대통령 선거에서 국민후보를 출마시키겠다는 계획을 제출했다. 절박한 상황에서 모처럼 한국의 사회운동세력이 한 자리에 모여 1996년 노동법 투쟁으로 인지도를 높인 권영길 민주노총 위원장을 후보로 추대해 '국민승리 21'을 결성했다. 그러나 애초부터 '국민후보' 전술에 동의할 수 없었던 한국노동청년연대는 논의에서 철수했다. 이들의 우려는 선거 과정에서 현실화했다. 이른바 '일어나라 코리아' 사건으로 노동조합운동의 강경파들이 이탈하고, 김대중 후보의 당선 가능성이 커지자 전국연합이 선거운동을 사실상 방기하는 사건이 연이어 일어났다. 결국 권영길 후보는 1.2%, 30만표의 저조한 득표를 거뒀고, 정권은 교체됐다. 권영길 후보는 민주노총으로 복귀하지 않고 1999년 실업극복국민운동 등을 추진했다. 1997년 외환위기가 가져온 아픔을 함께 극복해보자는 취지였다.
한편, 애초 국민승리 21에 참여하지 않았던 한국노동청년연대는 1998년 독자적으로 청년진보당을 창당했다. 민주노총은 진보정당 창당을 위한 원탁회의, 진보정당 창당 추진위원회 등을 통해 민주노동당 창당 절차에 사실상 돌입했다.
1999
1999년 민주노총 대의원대회는 진보정당을 창당해 노동자 정치세력화를 이룬다는 정치방침을 결정했고 2000년 1월 민주노동당이 창당했다.
2000
민주노동당은 강령을 통해 국가사회주의의 오류와 사회민주주의의 한계를 극복하는 대안적 사회주의 정당을 표방했으며 진성당원에 의한 당비로 운영되고 조직 원리에서부터 진보적 가치를 구현하는 이념적 대중정당을 지향했다.
2001
2001년 전국연합이 조직적 결의를 통해 대거 입당하면서 정파연합정당으로서의 성격이 강화되었다. 민주노동당의 이러한 성격은 창당 직후부터 각 지역의 주도권을 잡기 위한 정파들 간의 경쟁으로 귀결됐으며 이에 따른 온갖 부작용이 나타났다. 정파들이 조직 장악을 목적으로 집단으로 지구당에 입당해 집행부를 장악하는가 하면 자파의 후보를 선거에 출마시키기 위해 공문서를 위조하고 없는 조직을 선관위 등에 허위로 신고하는 기상천외한 일들이 벌어진 것이다. 이들의 온갖 기행을 정리하는 것은 책 한 권으로도 부족할 정도다.
2002
이러한 어려움 속에서도 민주노동당은 2002년 지방선거 정당투표에서 8.13%를 득표했으며 같은 해 대통령 선거에서 권영길 후보 출마를 통해 95만표를 얻는 성과를 올렸다.
2004
마침내 2004년 총선에서는 8명의 비례대표 국회의원과 2명의 지역구 국회의원을 배출하는 쾌거를 이뤘다. 그러나 같은 시기 치러진 지도부 선거에서 소위 자주파 그룹이 당권을 장악하고, 비주류가 된 정파들이 평등파 그룹을 형성하면서 고질적인 정파구도가 고착화했다.
양대 정파의 대립은 조직적 차원에서 뿐만 아니라 정책적 차원에서도 일정한 퇴행을 불러왔다. 자주파 지도부는 당시 참여정부와 전면적으로 대립하기보다는 일정한 조건 하에서 협력하며 국가보안법 철폐라는 과업을 완수하려 했다. 반면 평등파 그룹은 10명의 진보정당 소속 의원이 원내에 진출한 효과를 대중에 체감하게 해야 한다며 민생입법에 주력할 것을 요구했다. 이 논쟁으로 내내 몸살을 앓다 치러진 2006년 지도부 선거에서 자주파 그룹은 근소한 차의 승리를 거둬 당권을 유지했다.
2007
민주노동당의 2007년 대통령 선거 후보 경선은 고질적 정파 대립 구도를 극복할 기회로 여겨졌다. 권영길, 노회찬, 심상정이라는 인물 대결에 초점을 맞출 수 있었기 때문이다. 그러나 자주파 그룹이 당시 권영길 후보를 지지하고 2006년 지도부 선거 당시와 가까운 표차로 승리를 거두자 퇴행적 정파 구도는 오히려 심화했다. 2007년 대통령 선거에서 권영길 후보가 2002년보다 못한 71만표 득표의 초라한 성과를 거두자 바야흐로 당을 분리해야 한다는 주장이 평등파 일각에서 제기됐다. 이러한 주장은 ‘평등사회로 전진하는 활동가연대’(전진) 중심으로 실제 행동으로 나타났다.
당시 대선 패배는 내부요인과 외부요인으로 평가할 수 있다. 외부요인으로는 참여정부 시기 진보정치가 독자성 확보에 실패해 참여정부에 대한 대중적 반감이 진보정치 전반에 부정적 영향을 미쳤다는 점을 꼽을 수 있다. 창조한국당 문국현 후보의 출마로 불리한 구도가 형성됐다는 점도 큰 원인이다. 내부요인으로는 '대권 삼수생' 이미지의 노쇠한 후보 전술이 정파적 이유로 통용됐다는 것과 '코리아 연방 공화국'과 같은 편향된 구호 및 정책의 문제를 주요하게 볼 수 있다. 이와 같은 요인들은 결국 민주노동당으로 대표되는 이념적 조직적 노선이 현실적 한계에 부딪혔음을 나타내는 것이었다. 따라서 새로운 노선을 만들고 관철할 수 있는 방법을 찾는 게 무엇보다도 중요했다.
그러나 문제의식과 구체적인 방법론에서 평등파 그룹은 서로 다른 두 개의 노선으로 분화했다. 이른바 신당론자들은 민주노동당의 위기를 자주파의 종북주의와 패권주의, 낡고 모호한 진보정치 노선, 정규직에 편향된 노동정치 노선에서 온 것으로 진단했다. 따라서 비정규직, 소수자, 녹색의 가치를 중심에 놓은 노선을 재구성해야 하며 북한에 대한 태도를 재설정하고 낡은 진보정치노선과 결별해야 한다는 게 이들의 해법이었다. 반면 혁신론자들은 위기의 원인은 자주파의 친북노선이 일심회 사건 등에 의해 외화된 것, 민주노총에 의존해온 것, 국민과 동떨어진 운동권 정당의 모습을 바꾸지 못한 것에서 찾았다. 따라서 이들의 해법은 일심회 사건 관련자들을 제명하고 '제2의 창당'을 통해 민주노동당의 새로운 모습을 보여줘야 한다는 것이었다.
대선 패배를 책임지겠다며 사퇴한 자주파 집행부를 대신해 비상대책위원장을 맡아 당 운영을 책임지게 된 심상정 의원은 혁신론자들의 주장과 같은 내용의 '혁신안'을 만들어 당대회에서 통과시키는 걸로 사태를 수습하려 했다.
2008
2008년 2월 당대회에서 자주파 그룹이 일심회 관련자 제명안에 사실상 반대하고 심상정 비대위원장이 사퇴하면서 분당은 피할 수 없는 일이 됐다. 이후 신당론자들과 혁신론자들이 신당 창당 방식 등을 두고 일정하게 대립하는 등의 혼란이 있었으나, 우여곡절 끝에 2008년 총선 대응을 위한 진보신당 연대회의 창당에 합의하기에 이르렀다.
